INVESTIGACIÓN Y TRANSFERENCIA
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"La última cena": Desarrollan un nuevo software para reconstruir la dieta de especies extintas basado en el análisis del desgaste dental
Analizar las marcas aún visibles dejadas por los alimentos en los dientes de los vertebrados extintos es un paso fundamental para reconstruir su dieta y una de las líneas de investigación más importantes en Paleontología.
Con este fin, un equipo internacional liderado por la Universidad de Zaragoza y la Universidad de la Sapienza de Roma, en colaboración con la Universidad de Nápoles Federico II y la Universidad de Helsinki, ha desarrollado un nuevo software gratuito de acceso abierto para simplificar el estudio de la identificación de las marcas microscópicas que los alimentos dejan en los dientes como consecuencia de las últimas comidas ingeridas.
"El estudio de los dientes fósiles y, en particular, de las marcas de desgaste en la superficie dental nos ofrece una serie de información crucial sobre la dieta y el patrón de masticación y, en un sentido más general, sobre la paleobiología de los animales extintos", explica Daniel DeMiguel, investigador ARAID del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Zaragoza, que ha liderado este desarrollo. "El avance de técnicas utilizadas para este tipo de estudios ha sido muy notable en las últimas décadas, sobre todo gracias al desarrollo de la microscopía óptica y electrónica y al análisis 3D, pero sentía que necesitábamos dar un salto mayor en la calidad del estudio, principalmente para reducir el tiempo invertido en los análisis".
Aquí radica la idea de MicroWeaR (nombre del software), que nace de la necesidad de simplificar la investigación, de hacer posible la medición, cuantificación y catalogación automática de las marcas microscópicas de desgaste dental, para detectar con mayor precisión qué tipo de alimentos (fibras vegetales, frutos, tubérculos, semillas, carne, etc.) formaron parte de la dieta de las especies fósiles.
El estudio, recientemente publicado en la prestigiosa revista Ecology and Evolution, explica las numerosas utilidades de MicroWeaR, que puede analizar con rapidez y precisión la superficie de los dientes de las especies fósiles (y actuales) y que propone algunos ejemplos concretos que ayudan al usuario con el aprendizaje del programa. En particular, el software se ha testado en dos especies fósiles pertenecientes a un primate hominoideo del Mioceno de España y a un ciervo del Pleistoceno de Italia.
"El software que hemos desarrollado es gratuito, de acceso abierto y altamente versátil y adaptable" - continúa Daniel DeMiguel - "es decir, lo que hace de MicroWeaR algo totalmente novedoso es quepuede ser utilizado e implementado por otros equipos de investigación, que podrán personalizar esta herramienta de acuerdo con sus necesidades particulares de estudio, esperando que esto contribuya a que investigadores de todo el mundo puedan compartir entre ellos datos de las dietas de cualquier especie fósil".
Enlace al artículo científico: https://onlinelibrary.wiley.com/doi/abs/10.1002/ece3.4222
Se adjuntan imágenes de Daniel DeMiguel, en una excavación en campo, y en su despacho Dpto. Ciencias de la Tierra en la Universidad de Zaragoza.
Pie de figura: Ejemplo de fotografías de desgaste dental y análisis ejecutado por MicroWeaR. Reconstrucción en vida de Anoipithecus (primate fósil usado como ejemplo) por Marta Palmero, © Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont.
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