EL SAF es una causa frecuente de lesiones físicas y psíquicas fetales, superando en algunas partes a la espina bífida y al síndrome de Down. Las lesiones producidas por el alcohol sobre el feto son mucho más graves que las causadas por la heroina, cocaina y mariguana. En Estados Unidos es la primera causa evitable de alteraciones fetales. Se calcula que nace un feto con SAF completo por cada 750 embarazos y al año nacen unos 50.000 niños con el SAF.

Cuando una gestante bebe alcohol el feto sufre las lesiones irreversibles físicas y mentales durante el resto de su vida.

Síntomas y signos del SAF

Las características del feto que ha estado expuesto al alcohol durante la vida intrauterina se caracteriza por:

• Bajo peso al nacer
• Perímetro cefálico pequeño
• Retraso del desarrollo
• Alteraciones orgánicas
• Malformaciones de la cara
• Epilepsia
• Mala coordinación motora
• Dificultad para la socialización y mantener lazos amistosos
• Falta de imaginación y curiosidad
• Problemas de aprendizaje, mala memoria, dificultad para entender conceptos como tiempo y dinero, mala comprensión del lenguaje y poca habilidad para resolver problemas
• Problemas de conducta incluyendo hiperactividad, incapacidad para concentrarse,reacciones impulsivas y ansiedad

Aunque los niños que han padecido el SAF y los ARND pueden tener pruebas de inteligencia normales, sus alteraciones/déficits de conducta interfiren para conseguir éxitos. Estos niños necesitan educadores especiales capaces de lidiar con dichas alteraciones. Estos niños que han estado expuestos al alcohol no son un problema, tienen un problema y que no cambiará pues son situaciones permanentes: no tiene cura. Los problemas psicológicos de estos niños se agravan en la adolescencia y los problemas mentales persisten cuando son adultos, tienen problemas legales y son incapaces de vivir de forma independiente.

¿Cuanto alcohol es demasiado para el feto?

No hay pruebas objetivas que determinen a partir de cuanto alcohol se producen alteraciones fetales. Cada mujer metaboliza el alcohol de forma diferente, varía con la edad de la madre, la periodicidad del consumo o si se consume con comida o en ayunas. Muchos investigadores consideran que un vaso de vino no tiene riesgos para el feto, otros en cambio piensan que lo mejor es no probarlo durante la gestación. El consumo esporádico puede producir forams incompletas del SAF y ARND.

El alcohol pasa fácilmente la barrera placentaria y el feto tiene mayores dificultades para eliminarlo en comparación con la madre. Es decir, la dosis y el tiempo que actua sobre el feto en desarrollo es mucho mayor y el organismo fetal es mucho más vulnerable. Las lesiones son más graves cuando el consumo afecta al primer trimestre del embarazo, cuando se está formado el sistema nervioso. Muchas mujeres beben sin saber que están embarazadas. Por eso se recomiendan los hábitos saludables desde antes de que se produzca el embarazo.

Muchas mujeres piensan que los últimos meses del embarazo el peligro para el feto es menor, pero en realidad muchos de los mecanismos neurológicos más sofisticados se producen en la segunda mitad del embarazo. Algunos estudios indican que hasta una vaso de alcohol ocasional es peligroso.

Prevención del SAF y lesiones relacionadas

Muchos médicos y pacientes se sienten incomodos cuando se trata sobre el consumo de alcohol o no se profundiza sobre los peligros. La gravedad del problema obliga y la condición de evitable, obliga ha hacer un esfuerzo educativo preventivo. Sin embargo, se pone mucho más fe en las exploraciones complementarias (ecografías, amniocentesis, etc) que en la mera labor informativa preventiva del consumo de drogas.

Una vez detectado el problema se precisan de programas terapéuticos y de apoyo para neeutralizar la dependencia con éxito. Otras veces el consumo de alcohol se acompaña de otras drogas también nocivas para el feto, con lo cual los programas requieren actuaciones "a la carta" para cada situación.