Durante el embarazo el volumen sanguíneo aumenta un 45%, aunque en algunos casos llega al 80%. Dado que el aumento del volumen es mucho mayor que el aumento de los glóbulos rojos, se produce un cierto grado de dilución, llamado a veces "anemia fisiológica de la embarazada", con una disminución de 3-5 puntos en el valor de hamatocrito. En las últimas semanas del embarazo aumenta algo más el volumen de glóbulos rojos que el plasma sanguíneo.

Las principales causas de anemia relacionadas con el embarazo son:

• La causa más frecuente de anemia es el déficit de hierro.
• La carencia de ácido fólico es la principal causa de anemia de tipo megaloblástica y se asocia con malformaciones del tubo neural (espina bífida, hidrocefalia, etc).
• La talasemia afecta a determinadas familias.

El hierro solo representa menos del 0,01% del peso corporal total, pero cumple funciones muy importantes: participa en el transporte de oxígeno y anhídrido carbónico, forma parte de los glóbulos rojos, forma parte de proteínas musculares e interviene en la respuesta inmune. La lactoferrina contenida en la leche protege al lactante de enteritis por Escherichia Coli. Unos dos tercios del hierro corporal se encuentran en las moléculas de hemoglobina, transferrina y mioglobina.

Durante el embarazo se necesita un gramo de hierro. Las necesidades de hierro elemental son de 1,5-2 mg/día al principio para llegar hasta 5-7 mg/día al final del embarazo. La mitad del hierro se usa para aumentar el volumen sanguíneo, el resto se usa en el desarrollo y crecimiento fetal y placentario o se pierde por la excreción aumentada de hierro de la gestación.