Los mujeres han usado paños, compresas y probablemente tampones durante miles de años. Los primeros tampones vaginales aparecieron en Estados Unidos alrededor de 1930. Al principio carecían de aplicador y de dispositivo de extracción. En 1936 se vendió el primer Tampax con aplicador, desarrollado a partir de la patente del Dr. Earle C. Haas de Denver (Colorado). Al principio hubo un rechazo relativo a su uso. En el año 1945 se publicó el Informe Dickinson en la revista American Magazine Consumer Reports que era una versión resumida del artículo publicado por R.L. Dickinson en la revista the Journal of the American Medical Association. Este informe estimuló a las mujeres a cambiar los paños higiénicos por los tampones y disparó los beneficios económicos de la industria.

Uno de los problemas que se plantean habitualmente es si es mejor usar tampones vaginales o compresas. Cada producto tiene sus ventajas e inconvenientes. Los tampones dan mayor libertad de acción y se notan menos que las compresas externas, aunque éstas son más higiénicas y tienen menos riesgo de producir síndrome tóxico. Las dioxinas son agentes químicos muy tóxicos que perjudican la salud. Se encuentran en el medio ambiente muy distribuidos por la contaminación generada por los humanos. También se encuentran dioxinas en los tampones, compresas y otros productos de la higiene femenina que incluyen celulosa.

En los últimos años ha habido una gran controversia sobre el contenido en asbesto y po el posible aumento de menstruación que esta substancia causa. En países como Alemania y Suecia ha habido movimientos populares para eliminar los contaminantes de los tampones vaginales que pueden perjudicar la salud femenina (y masculina).