El Instituto de Investigación en Ciencias Ambientales de Aragón (IUCA) de la Universidad de Zaragoza lidera un proyecto internacional para estudiar el impacto de nanopartículas de plata, titanio, oro y carbono, presentes en numerosos materiales hoy en día, en los seres vivos y en los ecosistemas naturales. En este estudio, financiado por la Comunidad de Trabajo de los Pirineos, participan el Instituto de Investigación en Ciencias Ambientales de la Universidad de Pau, la Universidad de Montpellier y la Universitat Rovira i Virgili, de Tarragona.

El objetivo principal del proyecto es realizar estudios de econanotoxicología y desarrollar propuestas de protocolos de vigilancia en previsión de posibles efectos toxicológicos no conocidos hasta la fecha. Juan Ramón Castillo, director del IUCA, es el coordinador principal de este trabajo europeo, con el que se pretende diseñar una metodología analítica para conocer el impacto de nanopartículas de plata, titanio, oro y carbono, sobre seres vivos a nivel unicelular o en ecosistemas naturales, a nivel multicelular.

En la sociedad actual es creciente el uso de nanopartículas en la fabricación de materiales con partículas con menos de 100 nanometros de diámetro, y que están en contacto con vegetales, humanos, animales y naturaleza, entre otros. Los efectos positivos, las ventajas y mejoras que implican el uso de nanopartículas ha originado un elevado número de aplicaciones, desde la fabricación de materiales de construcción más ligeros, con partículas de sílice, hasta prendas de vestir, con nanopartículas de plata, o incluso en alimentación, para que actúen como biocidas, para evitar infecciones por bacterias. Aunque existe evidencia de que algunas nanopartículas liberan iones, que podrían dar a lugar a procesos tóxicos, en plantas, animales o personas, apenas existen investigaciones que ayuden a evaluar cuáles son estos efectos adversos.

Precisamente, el desarrollo de la disciplina econanotoxicología está siendo encabezada incluso a nivel internacional por dos grupos de investigación de la Universidad de Zaragoza, desde el Instituto de Nanociencia de Aragón y desde el Instituto de Ciencias Ambientales de Aragón, en concreto, por el grupo de Espectroscopía Analítica, que también dirige el profesor Juan Ramón Castillo.

En el proyecto europeo, que coordina Juan Ramón Castillo, las universidades de Zaragoza y Pau se centrarán en la caracterización química de las partículas, desde composición, estabilidad, liberación de iones en ecosistemas. Mientras tanto, los laboratorios de la Universitat Rovira i Virgili y la Universidad de Montpellier experimentarán sobre animales vivos y tejidos celulares.

Por otro lado, el IUCA se encuentra inmerso en el desarrollo de otro proyecto financiado por la National Science Foundation del gobierno de Estados Unidos, para el estudio de la interacción entre nanopartículas y la forma de transición hasta el interior de una célula y de sus posibles efectos adversos. Este trabajo se realizará conjuntamente con los laboratorios de Metalómica de la Universidad de Cincinnati (Ohío) y la Universidad de Berkeley (San Francisco).